Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру на грани фола.
Его заразительная энергия и дух противостояния постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не подвергалась сомнению, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается тонкая, но ожесточённая борьба, где ставкой становится не просто дисциплина, а сама человеческая воля.
